瑞安方言馆可说是浙江省最早创办的一所外国语学校。它成立于1897年2月，即清光绪二十三年，由瑞安城关士绅项湘藻（字苕甫）和其弟项崧（字申甫）共同发起创办。原校址位于瑞安范大桥项氏宗祠，即今城关二中所在地。

项苕甫未任官职，但热心地方公益事业，曾创办永瑞汽轮公司等。县志称其“博通时务，以材干自见”。

项申甫为清光绪甲午年进士，曾任户部主事，后举为浙江省教育会会长。

瑞安方言馆在全国范围而言，创建时间晚于上海同类机构，且仿照上海模式设立，但早于广州的两广方言馆。此处所谓“方言”实指外国语文，即一个民族、国家的语言文字，其含义广于今日常指的中国地方方言。

瑞安方言馆创办之初有学生30余人，后增至50多人，于1897年2月16日正式开学，分设西文（英文）、东文（日文）两班，每班各25人。课程专修外文，并开设外国史地等科目，教室中悬挂中外地图作为直观教具。学校特从上海高薪聘请圣约翰大学毕业的蔡华卿担任专职教师，月薪达100银元，此事曾令当时瑞安民众惊叹不已。

学校培养了不少人才，例如学生项雄毕业后考入上海南洋公学，后赴美留学，并在项湘藻资助下于哥伦比亚大学获政治经济学硕士学位，成为瑞安首位留美学生。回国后参加清廷留学生廷试，名列第一，时人称之为“洋状元”。

方言馆一直办至1901年，经商议决定与瑞安学计馆合并为瑞安普通学堂。学堂除设有中文班和算学班外，仍保留英文班，课程包括英文读本、会话、语法以及世界历史、地理等。