瑞安方言馆可说是浙江省最早创办的第一所学习外国语的学校。它成立于1897年2月，即清光绪二十三年。由瑞安城关士绅项湘藻（字苕甫）和其弟项崧（字申甫）共同发起创办的。原校址在瑞安范大桥项氏宗祠，即现在城关二中所在地。

　　项苕甫没有做过官，但热心地方公益事业，曾创办过永瑞汽轮公司等。县志上说他是性个“博通时务，以材干自见”的人。

　　项申甫是清光绪甲午年的进士，曾任户部主事，后被举为浙江省教育会会长。

　　瑞安方言馆就全国范围来说居上海之后，而且是仿照上海模式创立的。但它比广州成立的两广方言馆要早。这里所谓的方言也就是外国语文，是指一个民族、国家的语言文字，是广义于现在一般所指的我国某地方的方言。

　　瑞安方言馆开始时有学生30余人，后即增加到50多人，于1897年2月16日开学，分西文（英文）、东文（日文）两个班，学生各为25人。课程专修外文，并开设外国史地等课程，在教室中还悬挂中外地图等直观教具。学校专门从上海高薪聘请上海圣约翰大学毕业的蔡华卿为专职教师，月薪是100银元，就这点曾使当时的瑞安人惊讶不已。

  学校出了不少人才，如学生项雄毕业后又考入上海南洋公学然后到美国留学，并在项湘藻的资助下在美国哥伦比亚大学获政治经学硕士，是瑞安第一个留学美国的学生。回国后参加清廷留学生廷试，名列第一，人们称之为“洋状元” 。

　　方言馆一直到1901年经商议决定与瑞安学计馆合并成为瑞安普通学堂，内除设有中文班和算学班以外，还设有英文班。其课程有英文读本、英文会话及语法和世界历史、地理等。