温州地处东南沿海，面向大海，背靠大山，相对地说在历史上是个闭塞落后的地方，在秦汉、三国、西晋还没有建郡。直到东晋明帝太宁元年（公元323年），析临海郡温峤岭以南地置永嘉郡。这是永嘉郡建郡之始。永嘉二字的寓意是“水长而美”。当时辖永宁、安固、横阳、松阳四个县。建郡城于瓯江南岸，有郭璞卜城、白鹿銜花之传说。文学家孙绰、大诗人谢灵运、颜延之、史学家裴松之、文学家丘迟等都担任过永嘉太守。此时的永嘉是“古代的大永嘉”，其地域包括现在的温州地区以及现在丽水的部分地区。所以人们说谢灵运爱好永嘉山水奇丽，恣意遨游，足迹遍及永嘉，这个永嘉是指古代的大永嘉，即永嘉郡，不是指现在瓯北的永嘉县。谢灵运游过永嘉郡的鹿城、乐清、瑞安、平阳、玉环、青田以及今永嘉等地，都有留下诗作。谢灵运在今永嘉县境内留下的是《石室山》《登绿嶂山》等诗，但不能说遍游今永嘉，更不能说遍游楠溪江。写文史文章要以史料说话，不可凭自己的大胆想象，凭空去推测发挥。谢灵运在永嘉郡当太守，工作了一年时间就离任,他到过永嘉郡的许多地方,不可能都在楠溪江一带的今永嘉县进行“遍游”。

隋文帝开皇九年(公元589年),废永嘉、临海两郡，置处州（今丽水），州治在括苍（今丽水市），将永宁、安固、横阳、乐成合并,称永嘉县,永嘉作为县名开始于此。县城在原郡城（今鹿城）。这个永嘉县也是大永嘉，相当于后来的“温州地区”。

隋炀帝大业三年（公元607年）改括州为永嘉郡，郡治在括苍（丽水）。辖永嘉、括苍、松阳、临海四个县。这个永嘉郡更是历史上的大永嘉，管辖的几乎包括温州、丽水、台州三个地区了。

民国22年（1933）4月，温州为第三特区；8月又改称为浙江省永嘉行政督察区，辖永嘉、乐清、瑞安、平阳、泰顺、玉环等六县。

不同时期,行政区划不断变化,说起来实在有点繁琐。比如在唐高祖武德五年（公元622年），置东嘉州，从括州中分出，自成一州，又把永嘉一县分为两县，瓯江以北为永宁县，瓯江以南为永嘉县。所以有许多变动是难为细细记述的。